Гипотеза о существовании эфира была выдвинута в 1618 французским философом, физиком и математиком Рене Декартом, поскольку тогда казалось невероятным, что электромагнитные волны способны распространяться в пустоте сами по себе.
После создания теории относительности стало ясно, что предположение о существовании эфира вовсе не обязательно (хотя Эйнштейн во время доклада в 1920 году заявил, что полное изгнание эфира из физики было не обоснованно, и эфир может вернуться на новом уровне понимания). В дальнейшем оказывалось, что теория относительности и теории, на ней основанные, находятся в согласии с результатами всех наблюдений и экспериментов, в то время как многие эфирные теории не могли описать всю эту совокупность фактов. В дальнейшем, при создании квантовой теории вещества и электромагнетизма (квантовой электродинамики) ситуация с практически исключительным применением абстрактно-полевого подхода не изменилась, и особой необходимости в привлечении понятия физического эфира не возникало, хотя некоторые предпосылки для возможного "возвращения эфира на новом уровне понимания", о котором говорил Эйнштейн, при этом незаметно и появились (не отразившись на терминологии). В частности, были сняты многие проблемы старой теории эфира XIX века в процессе понимания того, что вещество гораздо меньше отличается от электромагнитного поля, чем это казалось раньше, что сняло как вопросы о "сопротивлении эфира" движущимся в нём телам (ведь "тела" теперь можно стало считать такими же возбуждениями полей "вещества", как электромагнитные волны - возбуждениями электромагнитного поля), так и проблему различного преобразования для электромагнитного поля и вещества при смене системы отсчёта, бывшую камнем преткновения дорелятивистской физики (теперь уравнения движения того и другого очень похожи и соответствующие величины, естественно, преобразуются одинаково, о чём трудно было даже подумать в XIX веке, т.к. тогда считалось надёжно установленным, что "вещество" и "частицы" подчиняются совсем другим уравнениям, чем "поле" и "излучение"). С другой стороны, до настоящего времени каких-то наблюдаемых физических следствий применения концепции эфира, отличающихся от следствий обычных ("не-эфирных") теорий, насколько известно, не обнаружено (по крайней мере, с надёжностью, внушающей хоть сколько-то заметную надежду по общепринятым в физике критериям). Однако полезность эфирных концепций (т.е. использования более конкретных моделей, чем это было принято раньше) в новейшей физике, быть может, действительно в заметно изменившемся смысле, уже сейчас (пусть иногда и в довольно своеобразном и абстрактном контексте) утверждают такие вполне признанные теоретики, как Александр Поляков, и в этом смысле предсказание Эйнштейна уже в какой-то, пусть пока не в очень большой степени, начало сбываться.
Более подробно с историей эфира можно ознакомиться по приведённому ниже списку литературы.
Попытки построить не противоречающую эксперименту теорию эфира не только не утихают, но и испытывают в последние годы бурный всплеск, причём встречаются работы, очень различающиеся по качеству (см. например эфирную теорию Ацюковского). Подавляющее большинство эфирных теорий, подразумевающих явные наблюдаемые отличия от обычных квантово-полевых теорий, пытается объяснить лишь небольшой набор экспериментальных фактов, игнорируя противоречие со многими другими фактами. Множество примеров современных эфирных теорий можно найти в Интернете. В рецензируемых научных журналах они практически не появляются в связи с тем, что изъяны теорий обнаруживаются на стадии рецензирования. Те же варианты эфирных моделей или концепций, которые удовлетворяют обычным академическим критериям, видимо, как указано выше, не имеют на данный момент подтверждённых наблюдаемых отличий от обычого ("не-эфирного") подхода.
Стоит отметить такую особенность многих эфирных теорий: видя их научную неконкурентоспособность (в описании экспериментальных фактов и математической непротиворечивости), их авторы пытаются вообще выходить из области науки, научного метода (см. подробнее статью Теоретическая физика), однако ценность их и там часто проблематична, особенно для тех из них, которые содержат явные ошибки.
http://ru.wikipedia.org/wiki/Эфир_(физика)
